In 1897 richtte de industriële pionier George M. Hendee een fietsenproductiebedrijf op: de Hendee Manufacturing Company. Samen met mede-oprichter en hoofdingenieur Oscar Hedstrom opende Hendee in 1901 de eerste motorfietsenfabriek van het bedrijf in Springfield, Massachusetts.
Wat volgde was een halve eeuw van ongeëvenaarde groei in motorfietsproductie en innovatie, waarbij een belangrijke basis werd gelegd voor het ontstaan van de Amerikaanse motorrijdercultuur. In 1923 werd de Hendee Manufacturing Company omgedoopt tot de Indian Motocycle Company (Motocycle zonder 'r' gedurende de eerste tijd dat het woord werd gebruikt in combinatie met de merknaam Indian). Nog geen twee decennia later organiseerde een in Sturgis in South Dakota gevestigde club, bekend als de Jackpine Gypsies, een race genaamd Black Hills Classic. Dit groeide uit tot het grootste motortreffen ter wereld.
In de eerste periode van haar bestaan heeft het bedrijf dankzij haar innovaties en sportieve successen steeds een buitengewone veerkracht getoond, ondanks de crisisjaren en twee wereldoorlogen. En dat niet alleen, want het merk heeft in de Eerste en Tweede Wereldoorlog voertuigen geleverd aan de Amerikaanse en Franse grondtroepen die van essentieel belang waren.
Voordat hij in 1897 de Hendee Manufacturing Company oprichtte, was George M. Hendee een talentvolle wielrenner en fabrikant in Watertown, Massachusetts. In 1901 nam Hendee Oscar Hedstrom in dienst om fietsen te voorzien van een benzinemotor voor gebruik als gangmaker bij wielerwedstrijden, en opende hij later dat jaar de eerste motorfietsfabriek van het bedrijf in Springfield, Massachusetts. De machine die zij samen bouwden bleek krachtig en betrouwbaar te zijn, waarmee de uitstekende reputatie van het bedrijf voor wat betreft de prestaties werd gevestigd.
In 1915 trad Hendee terug als algemeen directeur, maar bleef hij aan als voorzitter tot hij in 1916 de Hendee Manufacturing Company verliet. Tijdens zijn pensioen fokte hij Guernsey-runderen en witte leghorns op zijn farm in Suffield, Connecticut.
Carl Oscar Hedstrom, geboren in het dorpje Lonneberga in Zweden, was de mede-oprichter van de Hendee Manufacturing Company en bleef tot 1913 aan het bedrijf verbonden als hoofdingenieur. Met zijn oorspronkelijke ontwerp van de gangmaakmotor werd de basis gelegd voor de snelle groei van de eerste motorfietsfabrikant van Amerika.
Hedstrom maakte niet alleen naam als motorfietsfabrikant, maar ook als langeafstandsrijder. Zo won hij in 1903 een race van New York naar Springfield en weer terug waarbij een (voor die dagen) recordsnelheid van 90 km/h werd bereikt.
In 1930 verruilde grootindustrieel E. Paul du Pont zijn aandelen in Du Pont Motors voor een groot belang in de aandelen van Indian Motorcycle. Du Pont reorganiseerde de directie van het bedrijf en gaf het dagelijks bestuur in handen van Loring F. "Joe" Hosley waarmee een zeer succesvolle periode voor Indian Motorcycle aanbrak.
Erwin "Cannon Ball" Baker was een van de grondleggers van het langeafstandsracen en een van de eerste ambassadeurs voor Indian Motorcycle. Om de betrouwbaarheid en de duurzaamheid van de motorfietsen van Indian Motorcycle aan te tonen reed hij in 1914 in een nieuwe recordtijd van 11 dagen, 12 uur en 10 minuten van San Diego naar de oostkust van de Verenigde Staten. Nog geen jaar later vestigde Baker de snelste tijd in een drielandenrit van Canada via Californië naar Mexico die hij aflegde in drie en een halve dag.
Bij de eerste jaren van de Hendee Manufacturing Company in de racerij werden grote successen geboekt in langeafstandsraces. In 1903 maakte het bedrijf voor het eerst naam met zijn betrouwbaarheid dankzij medeoprichter en hoofdingenieur Oscar Hedstrom, die met een van zijn motorfietsen een langeafstandsrace van New York naar Springfield en weer terug won, en daarbij met 90 km/h een nieuw wereldsnelheidsrecord vestigde. Voortbouwend op dat succes reden de Indian-verkopers George Holden en Louis J. Mueller in 1906 met hun Indian in een recordtijd van 31 dagen en zonder technische problemen van San Francisco naar New York.
Door de groeiende populariteit van motorraces in de Verenigde Staten verlegde het bedrijf zijn competitieve focus naar de circuits. In 1937 won de befaamde renner Ed Kretz de eerste Daytona 200 met een Indian Sport Scout.
Een belangrijke gebeurtenis in dit eerste tijdperk van sportieve successen is ook de oprichting van de Indian Motorcycle Wrecking Crew eind jaren 40, een recordverpulverend raceteam dat bestond uit de legendarische coureurs Bobby Hill, Bill Tuman en Ernie Beckman. Begin jaren 50 was de Crew onverslaanbaar op zowel dirttracks als in wegraces. Bobby Hill won in 1951 en 1952 tweemaal op rij de Springfield Mile en zijn teammaat Bill Tuman voegde daar in 1953 nog een zege voor Indian Motorcycle aan toe.
Het Amerikaanse leger maakte in 1913 voor het eerst gebruik van Indian-motorfietsen en nadat in 1917 de Amerikanen betrokken raakten bij de Eerste Wereldoorlog was het grootste deel van de productie voor de oorlogsinspanning bestemd. Dealers hadden daardoor te kampen met een beperkte voorraad, waardoor de particuliere verkoop aanzienlijk afnam. Indian Motorcycle leverde tussen 1917 en 1919 bijna 50.000 motorfietsen aan het Amerikaanse leger, waarvan de meeste waren gebaseerd op het Powerplus-model.
Twee decennia later raakten de Verenigde Staten opnieuw betrokken bij een catastrofaal wereldwijd conflict: de Tweede Wereldoorlog. Wederom schoot Indian Motorcycle te hulp door tussen 1940 en 1945 de volledige productie voor de geallieerden te bestemmen. Indian Motorcycle leverde eerst voornamelijk motorfietsen aan het Franse leger en bouwde vanaf 1941 de Model 841 voor de Amerikaanse strijdkrachten. Gedurende de Tweede Wereldoorlog leverde Indian Motorcycle voor 24 miljoen dollar aan motorfietsen (meer dan 35.000 stuks) en reserveonderdelen aan de geallieerde strijdkrachten.
In 1906 werd de eerste fabrieks-racemotorfiets met V-twin gebouwd. Vanaf modeljaar 1907 werd een versie van deze V-twin, met een cilinderinhoud van 633 cc en een blokhoek van 42 graden, aangeboden in voor de verkoop bestemde modellen, waarmee dit de eerste in serie gebouwde Amerikaanse V-twin werd.
In 1920 introduceerde het bedrijf de eerste Indian Scout. Deze snelle, betrouwbare en wendbare motorfiets heeft veel mensen verleid om voor het eerst op een motorfiets te stappen.
Na de Scout uit 1920 introduceerde het bedrijf de Chief, waarmee een stevige basis werd gelegd voor een nieuw hoofdstuk in de vroege succesjaren van Indian Motorcycle.
De Indian Ace, die werd geïntroduceerd na de overname van de Ace Motor Corporation door Hendee, werd al snel een boegbeeld van de innovativiteit van het bedrijf.
America's First Motorcycle Company®
1953 - 2010
2011-heden
